Nichts steht so für Fast Food wie der Hamburger, doch woher kommt diese Köstlichkeit, die es in so vielen unterschiedlichen Varianten gibt? Und obwohl die Bürger Hamburgs natürlich als Hamburger bekannt sind, war es die Rolle der Stadt als internationaler Hafen, die ihren berühmtesten Namensvetter hervorbrachte.

Historiker glauben, dass Hackfleisch zuerst von mongolischen Reitern gegessen wurde (der bekannteste war Dschingis Khan) und im 13. Jahrhundert seinen Weg nach Russland fand, wo es als Steak Tartare bekannt wurde. Über Handelsrouten an der Ostsee reiste die Rohkost nach Hamburg. Über das 17. Jahrhundert hinweg, war Hackfleisch zu einem beliebten Gericht der Deutschen geworden, die es gebraten oder in Würstchen gefüllt haben. Die früheste Erwähnung des Vorgängers des Hamburgers findet sich in einem 1763 erschienenen englischen Kochbuch von Hannah Glasse, The Art of Cookery, Made Plain and Easy. Sie beschreibt eine geräucherte Hamburger Wurst aus Rinderhackfleisch, gewürzt mit Rindfleisch, Pfeffer, Nelken, Muskatnuss, Knoblauch, Salz, Wein und Rum. Bereits 1802 enthält das Oxford English Dictionary ein „Hamburger Steak“ – eine Platte aus gesalzenem, gehacktem Rindfleisch, das leicht geräuchert und mit Zwiebeln und Brotkrumen vermischt ist. Gesalzene und geräucherte Speisen waren die ideale Nahrung für lange Seereisen, und im 18. Jahrhundert machte sich das „Hamburger Steak“ auf den Weg über den Atlantik – Schiffe der Hamburg-Amerika-Linie brachten Tausende von Einwanderern in die Neue Welt und bald wurden an Essständen in New York Rindfleischplätzchen im Hamburger Stil serviert. Besonders spannend dabei, für Deutsche ist das „Hamburger Steak“ als „Frikadelle“ oder „Bulette“ bekannt.

Es ist nicht ganz klar, wann der erste Hamburger in den Staaten auftauchte, denn das Gericht gewann schnell an Popularität. 1904 wurde es auf der Weltausstellung in St. Louis präsentiert, und 1916 erfand Walter Anderson, ein Bratkoch aus Kansas, einen Brötchen speziell für Hamburger. Fünf Jahre später gründete er White Castle mit und die erste Burgerkette der Welt war geboren.

Ein Jahrhundert später werden Hamburger in unzähligen Variationen in die ganze Welt verkauft. Sie sind ein Grundnahrungsmittel in Fast-Food-Läden und High-End-Restaurants gleichermaßen. Allein in den USA werden jährlich schätzungsweise 50 Milliarden Burger gegessen, das sind 3 pro Amerikaner und Woche. Burger machen 40% aller verkauften Sandwiches aus und machen über 70% des Rindfleischs aus, das in kommerziellen Restaurants serviert wird.